Giống như các xi lanh thủy lực, một cái gì đó buộc một piston phải di chuyển theo hướng mong muốn. Piston là một đĩa hoặc xi lanh, và thanh piston chuyển lực mà nó phát triển đến đối tượng được di chuyển. [1] : 85 kỹ sư đôi khi thích sử dụng khí nén vì chúng yên tĩnh hơn, sạch hơn và không yêu cầu một lượng lớn không gian để lưu trữ chất lỏng.
Bởi vì chất lỏng hoạt động là một loại khí, rò rỉ từ một xi lanh khí nén sẽ không nhỏ giọt và làm ô nhiễm môi trường xung quanh, làm cho khí nén mong muốn hơn khi sự sạch sẽ là một yêu cầu. Ví dụ, trong những con rối cơ học của phòng Disney Tiki, khí nén được sử dụng để ngăn chất lỏng chảy vào những người bên dưới những con rối.